La escuela es el instrumento con el que una sociedad proporciona y trata de garantizar los conocimientos y aprendizajes que la definen. Por ello, las profundas transformaciones que ha experimentado nuestra sociedad en las últimas décadas (telecomunicaciones, transporte, globalización de la economía, etc.) tienen, necesariamente, una repercusión en la escuela.

     Según distintas teorías, ha existido siempre una cierta tensión entre la concepción de la escuela como transmisora de conocimientos acumulados del pasado y otra como generadora de nuevas ideas y habilidades. Para José Luis Linaza esta dicotomía es falsa, ya que "todo conocimiento nuevo se gesta en otros más antiguos".

      La escuela es el lugar donde el niño se prepara para su futura inserción en la sociedad, donde aprende a discernir las cosas, a defender criterios, a formar opiniones... Dino Salinas concibe el aula de Educación Infantil "como una especie de laboratorio donde, cada mañana, cuando entra el niño o la niña, se abren un conjunto de posibilidades para hacer cosas, para experimentar, para sentir, manipular, observar, hablar, escuchar, en suma, para vivir".

     Además, el protagonismo de la escuela en la vida de los niños se ha incrementado, en los últimos años, con uno de los más grandes cambios sociológicos experimentados: la incorporación de la mujer al trabajo. Lejos de cualquier juicio de valor, sólo pretendemos constatar algunas consecuencias de realidad incuestionable, como es la extensión de la escuela a edad es cada vez más tempranas y la proliferación de actividades extraescolares.

     La escuela que hoy conocemos no tiene nada que ver con la escuela que vivieron nuestros padres y abuelos. Los mayores nos sentimos sorprendidos cuando los pequeños nos enseñan a manejar los ordenadores, demostrando una familiaridad y soltura inimaginables para nosotros; cuando nos hablan, con naturalidad y conocimientos, de temas que nosotros no tratábamos; cuando comentan temas de actualidad que a nosotros se nos antojan difíciles de explicar a un niño.

     Asimismo, cada vez es más frecuente que en una misma aula convivan alumnos pertenecientes a razas y culturas diferentes. Este carácter multirracial y multicultural es uno de los más valiosos instrumentos de preparación y aprendizaje para el futuro.

     Como respuesta a éstos y muchos otros factores, la escuela debe proporcionar al niño experiencias positivas que afiancen su confianza, que despierten su curiosidad y favorezcan la exploración e investigación hacia la construcción de su propio pensamiento. Y ¿qué mejor herramienta hay que el juego?

    La conjunción de todos estos factores ha hecho del denominado "juego con iguales" un bien escaso. Este papel lo cumple el compañero de colegio, ya que estos centros son los lugares donde los niños/as tienen más posibilidades de jugar con iguales, otros niños de la misma edad. Además, en el colegio se puede enriquecer el juego. A través de actividades de trabajo manual, los niños y niñas pueden construir nuevos complementos para un juego; también pueden representar con dibujos los personajes y figuras con los que juegan; escribir sus nombres o inventar nuevas historias.

     El juguete, por lo tanto, no sólo puede, sino que debe ser utilizado como una herramienta didáctica más en el aula. El juego debe estar presente a lo largo y a lo ancho de todo el diseño curricular como una experiencia que hay que garantizar en el quehacer cotidiano.

     A través del juego, el profesor puede analizar muchos aspectos del niño, ya que ofrece una valiosísima información sobre conocimientos tales como capacidades lingüísticas, comprensión del medio social y natural, dominio de ciertas destrezas, etc.; así como su nivel y posibles problemas de desarrollo y socialización, actitudes, valores y prejuicios, necesidades?

      Según explica María Costa, "no se trata tanto de introducir juegos educativos en el colegio, como de conseguir un aprendizaje escolar lúdico. Lo que se puede denominar ¿pedagogía lúdica? supone la creación de un clima en el aula, caracterizado por actividades que abran los caminos de la imaginación y estimulen el pensamiento individual".

     Para Inma Marín, "más allá de las actividades de juego que propongamos y de los juguetes que seleccionemos, el juego es una actitud, una manera determinada de abrirse a la vida, de abordarla, una manera gozosa de afrontar los aprendizajes, los retos, el día a día".

     Con esta orientación, el juego se convierte en una actividad diferente, pero valiosa y complementaria de las actividades curriculares más dirigidas y obligatorias. Estas persiguen el aprendizaje de contenidos culturales que se considera que los niños/as deben adquirir en las instituciones escolares, pero también el juego y los juguetes pueden llevar a cabo o reforzar esos aprendizajes, aportando motivación e interés. Según explica Jurjo Torres, el juego también desempeña una función clave en cuanto al desarrollo de comportamientos sociales, concretamente, de la cooperación, así como de aspectos de la personalidad como la perseverancia, concentración, reflexión y autonomía, todos ellos con una importante repercusión en los aprendizajes más formales y dirigidos.

      En cuanto a las consecuencias de una incorrecta gestión del juego, siguiendo las consideraciones de Petra Mª Pérez, encontramos que si no se da a los niños material de juego suficiente, se verán limitados en su experiencia de aprehensión del mundo; si se les proporciona un material inapropiado para su edad y habilidades, se sentirán aburridos y frustrados; si no se les da suficiente tiempo para jugar a su ritmo o se les interrumpe con otras demandas, se impide que aprendan a concluir experiencias y problemas.

     Parece aconsejable que estos juguetes se organicen en rincones de juego, para cuyo mantenimiento se establecen rutinas y hábitos de utilización, cuidado de los elementos integrantes, orden. Hacia el final del ciclo, estas pautas pueden relajarse, facilitando un acceso más libre.

     Entre los 2 y los 3 años aparece el juego simbólico, de representación de un objeto por otros, en el clásico "hacer como si". Este paso supone un marco ideal para que el educador vaya evaluando el progreso de los pequeños en sus diferentes facetas, así como la detección de dificultades o retrasos motores cognitivos o afectivos.

     Para la consecución de todos estos objetivos, son idóneos los juguetes de encaje de piezas, rompecabezas, juegos de construcción, de apilar, muñecas y muñecos, disfraces, máscaras, cocinas, mercados, camiones, tractores, juegos de carpintero, de mecánico, etc. y juegos de sociedad básicos como el dominó, dados o cartas.

     Como metodología, en este segundo ciclo, el juego libre organizado a través de rincones de juego adquiere el carácter de aprendizaje autónomo por parte del niño.

     En estas edades, los niños y niñas van adquiriendo una autonomía creciente, primero de movimiento, tanto para desplazarse en el espacio físico como en la actividad manipulativa más fina; después, se despliegan las plenas posibilidades funcionales del lenguaje. Las nuevas capacidades de lenguaje y de pensamiento facilitan la comunicación e interacción, causa y efecto de una construcción social propia del niño, en la cual la relación entre iguales es fundamental. A través de estas relaciones, el pequeño va conformando un juicio y una posición moral autónoma y, todo ello, converge en la elaboración del autoconcepto y la autoestima.

      De acuerdo con sus procesos de desarrollo, entre los que destaca su creciente capacidad de abstracción, se afianza en el niño una actitud de curiosidad intelectual, de interés por la observación y por la explicación objetiva de los fenómenos. En este aspecto, los juegos de experimentación (químicos, mecánicos, etc.) cumplen una importantísima función al responder a las preguntas que los niños se hacen sobre los fenómenos de su entorno.

     Como ejemplo del uso de juguetes en esta etapa, Susana Aperribai explica cómo se organiza una actividad lúdica en torno al tema de la educación vial, relacionada con el área de conocimiento del medio. Para ello, los niños realizan un recorrido con juguetes en movimiento bicicletas, triciclos, coches y con señales de tráfico, con lo que se consiguen los siguientes objetivos:

     · Utilización autónoma de medios de transporte.

     · Análisis e interiorización de la señalización vial.

     

   · Respeto y cumplimiento de las normas y señales de tráfico.

     Esta es una de las múltiples actividades que el educador puede organizar en el aula.

     También podemos recordar la utilidad de los juegos de mesa a la hora de fomentar el conocimiento de los padres hacia sus hijos y vincularlo con el comportamiento/socialización de éstos últimos en la escuela. A través de los juegos de mesa compartidos con sus hijos, los progenitores podrán establecer, por lo tanto, la necesaria comunicación con la escuela.